Ngọn đèn sắp cạn dầu, tỏa ra một thứ ánh sáng chập chờn lúc vàng lúc xanh, quỷ dị như lửa địa ngục. Những con chuột đói khát gầy trơ xương với bộ lông xơ xác chạy loạn khắp nơi, cố tìm kiếm một chút vương vãi những thứ khả dĩ có thể tống vào cái bụng trống rỗng của chúng. Tiếng chuột kêu chít chít bò dưới rơm loạt soạt, âm thanh này lọt vào tai gã lại có một cảm giác dễ chịu lạ thường. Gã cựa mình, lắc lắc nhẹ cánh tay để có thể chèn thêm tiếng leng keng vui tai của những vòng xích sắt đang quấn chặt quanh thân vào bản nhạc của bầy chuột.

“Thật là êm tai!”

Đúng lúc gã đang mơ màng thưởng thức những âm thanh kỳ diệu ấy thì cánh cửa to lớn của phòng giam nặng nề mở ra. Gã cáu kỉnh nói:

“Cậu làm phiền tôi nghe nhạc đấy!”

Tên lính gác châm dầu cho dĩa đèn xong, quay lại nhìn gã, chửi:

“Đồ điên! Sắp rục xương ở đấy rồi còn tưởng tượng ra lắm thứ!”

Hắn không quên ném lại cho gã tù nhân khật khùng một cái nhìn đầy khinh bỉ trước khi bước ra khỏi phòng giam. Nhưng những lời nói của tên lính gác dường như không lọt được vào tai gã, gã vẫn mỉm cười mơ màng nhìn ngọn đèn mới được châm thêm dầu. Ngọn đèn ấy cũng giống như gã vậy, tuy có lúc leo lét tưởng chừng như sẽ tắt, nhưng người ta sẽ lại châm thêm dầu, để đảm bảo ngọn đèn luôn sáng. Bởi vì ngọn đèn cũng giống như gã, sẽ không ai để tắt đi.

Đèn tắt đi, căn phòng này sẽ trở nên tối tăm, không thấy lối ra.

Gã chết đi, bí mật ấy sẽ theo hắn xuống mồ, không ai tìm thấy nữa.

Bởi vậy, ngọn đèn sẽ không tắt được. Gã cũng không chết được, vì bí mật gã nắm giữ quá trọng đại.

o0o

“Nửa năm trước, chưởng môn Long Biên Nguyễn Phùng đột nhiên mất tích. Ta đã tra ra, Nguyễn tiên sinh bị Lưu Phương Mục bắt giam ở trang Thụy Khuê. Trang chủ là Liễu Nguyên Thanh, bộ thuộc của Mục, theo Mục sang nước ta năm ngoái. Các con phải tiềm nhập vào trang Thụy Khuê, bí mật tìm nơi bọn chúng giam Nguyễn tiên sinh.”

“Sư phụ, chuyện này phái Long Biên đã biết hay chưa?”

“Ta e là vẫn chưa.”

“Sao mình không báo cho phái Long Biên, để họ cùng tìm kiếm Nguyễn chưởng môn?”

“Nguyễn Phùng vẫn chủ trương đóng cửa phái Long Biên, không tham gia vào việc khôi phục Lĩnh Nam. Hơn nữa, nội bộ phái Long Biên hiện tại cũng có nhiều uẩn khúc. Ta hy vọng, nếu các con có thể cứu Nguyễn tiên sinh ra, phái Long Biên sẽ sát cánh cùng chúng ta khôi phục đất tổ.”

“Vâng, thưa sư phụ.”

Hai thiếu niên, một nam một nữ, khẳng khái gật đầu rồi tung mình phóng vào màn đêm. Đến lúc họ đã đi xa, người còn lại đó mới cất tiếng hỏi:

“Đại nhân, ngài nghĩ là hai đứa trẻ này có thể tìm thấy Nguyễn Phùng à?”

Một bóng người cao lớn, từ trên ngọn cây nhẹ nhàng nhảy xuống, thong thả đáp:

“Ngươi không biết chúng có thể làm gì đâu! Hai thiếu niên này, bản lĩnh của chúng không tầm thường. Ta dạy một, chúng biết mười, chỉ luyện hai năm mà bản lĩnh bằng kẻ khác luyện bảy tám năm. Ngươi cứ chờ mà xem, không quá nửa tháng, chúng nhất định có thể tìm thấy Nguyễn Phùng.”

“Đành là vậy, nhưng trang Thụy Khuê là nơi ngọa hổ tàng long, chúng có giỏi cách mấy cũng sao đánh lại đám cao thủ của Liễu Nguyên Thanh? Đại nhân, có nên phái thêm người chăng?”

“Chúng sẽ xoay xở được thôi! Cuộc chiến của chúng ta còn rất dài, đây chỉ là một khảo nghiệm nhỏ, nếu như không vượt qua được, thì sao có thể hoàn thành những nhiệm vụ lớn hơn? Huống hồ, chúng ta vẫn ở sau quan sát chúng mà. Lo gì!”

o0o

Trời tháng sáu nóng như lò lửa, mặt trời chói chang giữa nền trời xanh ngăn ngắt. Đôi ba vệt mây nhỏ xíu chừng như bị mặt trời thiêu đốt, cứ mờ dần mờ dần rồi biến đâu mất. Đến cả ánh sáng phản chiếu từ dưới mặt hồ lên cũng khiến cho Lưu Cảnh cảm thấy khó chịu vô cùng. Cái thời tiết gì mà kỳ lạ, nóng thế này mà chẳng có lấy một tí gió, cây nào cây nấy không rung lấy một chiếc lá. Không gian như đông đặc lại trong hơi nóng hầm hập từ trên đổ xuống, từ dưới bốc lên.

Lưu Cảnh đưa tay áo lên lau dòng mồ hôi nhễ nhại từ trán chảy xuống, lẩm bẩm chửi rủa. Trời đày thân lão, đã muốn khô quắt cả cái xác già này rồi còn phải lo chuẩn bị tiếp khách nữa. Lão bước vào phòng bếp, cáu kỉnh quát hỏi bà bếp:

“Mụ Sen, chuẩn bị tới đâu rồi? Khách người ta sắp đến! Toàn ông lớn cả, khách phật ý thì cả mụ cả tôi đều phải tội đấy!”

Mụ Sen là một người đàn bà nhỏ con, trông càng quắt lại trong cái không gian bếp núc chật chội và nóng hừng hực này. Mụ khúm núm đáp:

“Thưa ông, vẫn đang chuẩn bị ạ. Mà người làm không đủ. Xin ông cho con cháu của con ở trang ngoại vào phụ cùng. Nó mới vào trang nên chưa được cho vào bếp.”

Trang Thụy Khuê có quy định, người làm mới vào trang phải ở trang ngoại ít nhất nửa năm mới được cho vào trang nội, được vào làm công việc trong bếp. Ấy là vì Liễu quản gia sợ người bên ngoài giả xin vào làm rồi giở trò trong bếp.

“Cháu mụ là đứa nào? Có chắc chắn gì không?”

“Thưa ông, nó là cháu đằng ngoại, nó ở với con từ lúc cha mẹ chết. Thưa ông, nó ngoan và lành lắm ạ, con xin bảo đảm.”

Lão chau mày ngẫm nghĩ hồi lâu, rồi lại khoát tay bảo:

“Thôi được rồi, cứ cho con bé vào làm một bữa nay thôi, bữa sau lại ra trang ngoại, nhớ chưa!”

“Dạ, đội ơn ông, con nhớ rồi ạ.” Mụ Sen khúm núm tạ ơn.

Lão Cảnh sắp xếp dặn dò qua loa rồi vội vàng ra khỏi bếp. Cái chỗ ấy, chắc hỏa ngục của Diêm Vương cũng chẳng nóng hơn được. Hèn chi mụ Sen ở trong bếp rồi quắt queo đến thế kia.

Bỏ lại những câu dặn dò léo nhéo của lão Cảnh, Ngọc Điểm nhanh nhẹn bước theo người dẫn đường đi vào trang nội. Nàng vờ cúi đầu lúp xúp chạy, mắt đánh một vòng ghi nhớ cảnh trí trong trang nội. Cứ mỗi khúc cua lại có một người canh gác, đảm bảo không có góc chết nào nằm ngoài tầm quan sát, muốn lẻn vào mà không bị nhìn thấy là chuyện không tưởng. Nơi này canh gác nghiêm ngặt như vậy, chứng tỏ bọn họ phải che giấu một thứ gì rất quan trọng, hoặc cũng có thể là một người rất quan trọng. Chẳng hạn như Nguyễn Phùng.

Người dẫn đường của nàng dừng lại, chỉ vào một căn phòng rộng nhưng tỏa ra hơi nóng ngùn ngụt, vui vẻ nói:

“Em vào bếp phụ việc nhé, xong việc anh sẽ vào dẫn em ra, chớ đi lung tung, mất mạng như chơi đấy!”

Ngọc Điểm gật đầu, nhanh nhẹn bước vào bếp. Mụ Sen nhễ nhại mồ hôi, bỏ con cá xuống thớt, bảo nàng:

“Bé ơi, lại quạt lửa nồi canh hầm cái! Nhanh lên con!”

Căn bếp thật rộng nhưng chất đầy thực phẩm cả khô lẫn tươi, người này bước đi dẫm cả lên chân người kia. Mùi thức ăn thơm nồng, mùi khói bếp cay cay, mùi mồ hôi khen khét, trộn lẫn cùng đủ thứ mùi thực phẩm khác nhau tạo thành một thứ mùi hỗn hợp chẳng dễ chịu gì. Ngọc Điểm chẳng hiểu làm sao những người phụ nữ này có thể hít thở trong một không gian đặc quánh như thế.

Cuối cùng thì mặt trời đã bị tống xuống khỏi mặt đất, cơn nóng khủng khiếp của ngày đã được thay bằng những ngọn gió nhẹ hiếm hoi mang theo hơi sương thật dịu. Không gian giãn hẳn ra, để con người có thể tự do hít thở thoái mái hương thơm dịu dàng của hoa thiên lý. Căn bếp chỉ còn lại mình Ngọc Điểm với ngọn đèn dầu vàng vọt, đợi người đến dẫn nàng trở lại trang ngoại.

“Chờ anh lâu không? Đi ra thôi!”

Người dẫn đường xuất hiện với nụ cười khả ái, ngoắc tay gọi nàng. Ngọc Điểm lại im lặng cúi đầu bước theo. Nàng để ý, đường đi ra này không giống với đường đi vào lúc chiều. Người dẫn đường của nàng chừng như cũng đoán ra suy nghĩ ấy, quay lại nhìn nàng, nhẹ giọng giải thích:

“Vì có khách ở bên kia nên mình phải đi vòng qua đường này, xa hơn một chút nhưng cũng coi như là biết thêm một lối đi. Nếu em có ý định ở lại trang Thụy Khuê lâu dài thì trước sau gì cũng phải biết.”

Chợt bên kia hồ, giữa hòn đại giả sơn có ánh lửa lóe lên, mấy bóng người bước ra từ trong vùng cây đá tối mịt, vội vã rời đi trong im lặng. Ánh sáng dần xa, thân hình cao lớn của hai người đứng gác nơi ấy cũng lẫn vào bóng đêm mênh mông. Ngọc Điểm liếc nhìn người dẫn đường, thấy gã chẳng có vẻ gì là để ý đến chuyện bên kia hồ, vẫn rải bước về phía trang ngoại. Nhìn cổng trang ngoại mỗi lúc một gần, nàng lặng lẽ vận kình ra tay phải, đi sát người dẫn đường hơn một chút.

“Sau này nếu em có việc gì cần phải đi vào trang nội thì phải đặc biệt thận trọng. Nơi này trông vậy chứ nguy hiểm lắm, lỡ bước lệch đường một chút là mất mạng như chơi. Đi đâu cũng phải có người dẫn đi, chớ có đi một mình. Nhớ chưa?”

Ngọc Điểm giật mình, lập tức tản kình. Nàng không tự chủ ngẩng đầu nhìn người dẫn đường của mình, chỉ thấy gã đang quay đầu lại mỉm cười nhìn nàng. Ngọc Điểm cảm thấy lòng bàn tay đổ mồ hôi lạnh, trống ngực đập thình thình. Gã đã phát hiện ra rồi chăng?

“Nhớ chưa hả?” Gã trầm giọng hỏi lại.

Ngọc Điểm cố gắng trấn tĩnh, mỉm cười gật đầu. Gã cũng gật đầu ra vẻ hài lòng, đưa nàng ra trang ngoại. Ra khỏi cổng, nàng ngoan ngoãn đi về phía nhà của người làm rồi nhanh như cắt lách mình đổi hướng ở một góc khuất. Đêm nay nàng muốn khám phá một nơi hay hơn cái nhà cho người làm ấy!

Trăng cuối tháng neo một góc trời, cong cong như mi mắt thiếu nữ khép hờ, chẳng rõ nàng đã ngủ hay chưa. Cái khép mắt ấy của nàng trăng giữa màn đêm thăm thẳm khiến người ta vừa sinh lòng xấu xa muốn làm điều bất chính, lại vừa nơm nớp lo sợ bị phát giác. Nhưng may thay, tấm sa đen của đêm nay đủ rộng đủ dày để che giấu bước chân của Ngọc Điểm. Nàng cẩn thận men theo bóng tối tiến về phía hòn đại giả sơn kia, nhẹ nhàng và uyển chuyển như một chú mèo.

Có tiếng cú rúc lên khe khẽ từ ngọn cây ngay cạnh. Âm thanh quen thuộc ấy mới đáng ghét làm sao. Trường Minh đến rồi!

Ngọc Điểm giả tiếng mèo đáp lại, tiến đến phía trên ngọn giả sơn. Nàng chợt cảm thấy, tiếng cú của Trường Minh và tiếng mèo của nàng sao mà giả tạo thế. Nhưng hai tên lính gác dường như vẫn không hề phát hiện ra có hai sinh vật đang tới gần, đứng im như hai pho tượng đá, lẫn vào trong bóng tối.

Bất thình lình, hai người cùng vọt tới, đồng thời phát chiêu Chung Cổ Tề Minh, hai tên lính gác đổ gục xuống, không kịp kêu lên tiếng nào. Ngọc Điểm lần dò vách đá trước mặt, không khó khăn đã tìm được lối vào. Hai người bước vào thông đạo, theo hướng ánh sáng phía trước thận trọng tiến vào.

“Liệu có phải là cái bẫy không? Sao dễ dàng quá vậy?” Ngọc Điểm nhỏ giọng thầm thì.

“Vào thì biết ngay!” Trường Minh cười nhạt, đáp.

Dầu trong đĩa đã sắp cạn, ngọn lửa leo lét lúc xanh lúc vàng, chập chờn muốn tắt. Trên giá gỗ chữ thập còn loang lổ máu khô máu tươi lẫn lộn, nhưng người bị đáng lẽ bị trói trên giá đã không còn nữa. Ngọc Điểm kinh nghi kêu lên:

“Người đâu rồi?”

“Người đã đi rồi!”

Một giọng nam dịu dàng, chừng như có pha một chút đắc thắng mỉa mai vang lên. Trường Minh giật mình lùi một bước thủ thế, chắn trước mặt Ngọc Điểm. Một người mặc y phục gia nhân trang nội trang Thụy Khuê đang ngồi trên bàn, chân chống lên ghế, tư thái ra vẻ ung dung nhàn nhã vô cùng. Gã mỉm cười, nheo nheo mắt nhìn Ngọc Điểm, nhẹ giọng trách cứ:

“Hóa ra em không hề câm. Anh đã bảo em là không nên đi lung tung mà. Thật không biết nghe lời chút nào cả.”

“Là anh à?”

Ngọc Điểm kinh hoảng kêu lên, kẻ này chính là người dẫn đường cho nàng lúc trước. Gã đã biết thân phận của nàng, đã ở đây đợi nàng đến nộp mạng. Vậy mà nàng vẫn chẳng hề hay biết, hồn nhiên đưa cổ vào chiếc thòng lọng giăng sẵn.

“Đi thôi!”

Gã đột nhiên thở dài buông một câu gọn lỏn rồi tung mình lao tới. Trường Minh nhanh như chớp xông lên, tay phải phát chưởng đánh thẳng vào đầu, tay trái vát xéo từ trên xuống nhắm vào mang tai địch thủ. Người kia nhếch mép cười, nhún chân nhảy vọt lên cao, khoa tay đánh xuống, chưởng phong như chiếc nón chụp xuống đầu Trường Minh. Chàng hốt hoảng, vội đẩy chưởng vòng lên đỡ. Nhưng đối thủ của chàng chỉ lộn người, móc một cước trúng vai Trường Minh, sau đó nhảy về phía Ngọc Điểm.

Gã chụp lấy cổ tay nàng, nói như ra lệnh:

“Đi thôi, ở đây không còn gì cho em nữa đâu!”